说起渭塘珍珠，"天下珍珠渭塘先，渭塘珍珠甲天下"并不为过。

相城区渭塘镇是中国淡水珍珠的发源地，也是中国最早创办淡水珍珠交易市场的地方。市场兴旺时，每年全国三分之二的珍珠要在这里交易。

现在，渭塘不仅是中国淡水珍珠之乡，也是亚洲珠宝之都。

中国淡水珍珠 的发源地

珍珠，古书上叫真珠，真正从贝内剖出而不是人工制造的宝珠。

我国很早就知道从蚌内剖取珍珠。据《尚书·禹贡》记载，古时那些经常接触蚌、贝的劳动人民，在剖蚌取珠以及用贝壳制造器物的过程中，通过无数次观察实践，发现蚌、贝不断地分泌一种液体来加厚它的壳壁，因此想利用这一特点来按照人们的意图生长。于是他们用锡片或木片刻上记号，搁在蚌壳内，经过一个时期，就生长出了锡片或木片的痕迹。经过反复试验，唐代前后终于有了所谓的“佛像珍珠”，并且流传了相当长的时期，产品也越来越精巧细致。

我国一直都在对培育圆形珍珠进行研究，形成了科学的养殖方法，但是由于没有继续深入，以致落后于外国。20世纪60年代初，在周恩来总理的直接指示下，国家科委成立了“养殖珍珠课题研究组”，对 淡水珍珠 的养殖重新进行研究和开发。1967年，原太湖水产研究所(现苏州市水产研究所) 人工培育珍珠 试验成功，并率先在渭塘推广。

从此，渭塘成为中国 淡水珍珠 的发源地。结果,渭塘人培育的第一批珍珠还没出蚌，就有买家找上了门。上世纪70年代末80年代初，渭塘西部的何家湾的弄堂内、竹林里就出现了“地下”珍珠交易市场，四面八方的农民自发会聚而来偷偷进行珍珠交易。在那个年代，人们的思想还没有完全解放，渭塘人的“地下”珍珠交易屡经查禁，可越查经营的人越多，越禁交易的量越大，广州、福建、北京等地的客商纷纷到何家湾来 收购珍珠。1982年，何家湾所在的永沿村利用3间旧仓库办了个全国最早的珍珠交易市场;1986年，乡村联合管理，搬迁重建 珍珠交易市场，办起了中国珍珠城，成为苏州地区唯一的国家级专业市场，印度、日本、香港等国外、境外珠宝客商都常驻渭塘设点 收购珍珠。

到上世纪90年代，渭塘的珍珠市场带动珍珠产业日益红火，市场从业人员超过1万人，日进场交易人数超过8000人，跻身“中国行业100强”，年成交额10亿元，占全国淡水珍珠量的三分之二。

冲击“亚洲珠宝之都”

就在渭塘珍珠业迅猛发展、满以为中国珍珠之乡的名头“舍我其谁”之时，1997年亚洲金融风暴爆发，欧美经济陷入低迷，珍珠行情一落千丈，曾经“人满为患”的中国珍珠城人流量急剧减少，市场交易量迅速下降，300多家小规模经营户和养殖户被迫倒闭，就连一位当时颇有名气的大老板也被近千万元的亏损逼得关门。

进入21世纪以后，相城成为一个行政区，在加快城市化进程的同时，着手珍珠市场和珍珠产业的再发展。针对珍珠产品附加值总体不高，珍珠的加工技术滞后，珍珠产品设计理念落后，企业规模小而散，行业组织化程度低，行业科技投入不足等问题，渭塘人展开了一系列行动。

2005年，苏州市政府把 淡水珍珠业 列为重点扶持产业，渭塘以此为契机，把中国珍珠城向镇东改造一新的珍珠湖转移。此举引起了本来就喜欢渭塘珍珠的 香港珠宝商 的关注，50多家香港珠宝公司相继进入新的 中国珍珠城。渭塘因势利导，把中国珍珠城更名为中国珍珠宝石城，在把海外珍珠商引进市场的同时，为海内外珠宝商提供经营平台。

2006年，渭塘吸引香港亿安集团公司投资，开建苏州珍珠宝石首饰国际交易中心。这个交易中心计划建筑面积达6万平方米，经营范围为珍珠、宝石的原材料和成品的批发、零售和研发。交易中心建设刚刚启动，谢瑞麟、石头记等国内外知名珠宝商纷纷抢先签约入驻。

中国目前还没有集养殖、采珠、加工、产业研发一体的基地，渭塘率先发力，在珍珠城附近建造一个珍珠产业园，集中香港、内地的珠宝企业，依靠中国珠宝玉石首饰行业协会、国土资源部珠宝玉石首饰管理中心的科研力量和技术支持，将珍珠与玉石、重金属结合，提升珍珠品质，改变珍珠只求量、不求质的现状。

2006年2月，渭塘人以新的 中国珍珠城 为载体，成功举办了号称“全球珍珠第一拍”的 国际珍珠展览 投标拍卖会。这次拍卖会不仅吸引了全球珠宝商和消费者关注渭塘珍珠的眼球，也给渭塘人很多启示。两天投标，500多公斤大溪地等各国珍珠商选送的珍珠一抢而空，成交额高达896万美元，相当于渭塘珍珠一个月的交易额。

现在，渭塘镇拥有上千珍珠养殖户、40多万亩珍珠养殖水面的规模，其中省内20多万亩，江西、湖南、湖北20多万亩，占据了全国淡水珍珠养殖面积的 40%以上。并成功注册了渭塘珍珠、珍珠湖、渭塘珍珠皇冠、江南采珠游等与珍珠产业相关的系列商标，培育出了太湖美、水晶晶、水中宝、太湖水、太湖之星、七稀等珍珠品牌。

一颗珍珠撬动一条产业链

作为中国 淡水珍珠养殖生产 的发源地和原产地，渭塘全面展开了与市场配套的 珍珠养殖、生产、加工、科研、销售和餐饮、娱乐、商业、金融、旅游、房地产等 “一条龙”产业建设，在珍珠湖畔打造珠宝产业发展的高平台。2006年，渭塘镇被国土资源部、国家发展和改革委员会、国家科学技术部批准为“中国珠宝玉石首饰特色产业基地”，围绕中国珍珠宝石城，投资15亿元实施11个项目，做大做强苏州的珍珠宝石产业和珍珠特色休闲旅游产业，整体推进珠宝产业和服务业的共同发展。

渭塘人的创造力十分丰富，他们跳出“珍珠”发展产业，拉长“珍珠之乡”的珍珠产业链。去年“十一”黄金周，渭塘人首创“江南采珠游”活动，并推出“育爱情珠、挂同心蚌”采珠游，10组参加新苏州人集体婚礼的新人在珍珠湖中的珍珠长廊内育珍珠，把自己的名字刻在亲手养殖的 同心蚌上，挂到珍珠湖中，让珍珠与他们共同铭记这神圣的日子，把 珍珠市场 连同 珍珠湖公园 全新奉献给市民。如今，“江南采珠游”活动已被渭塘镇正式申报注册，渭塘珍珠湖 已成为苏州生态旅游的必选地，赏水乡风光，购珍珠首饰，玩采珠心跳，中外游客慕名而来，不仅加热了这里的 珍珠交易，也带动了餐饮、住宿、娱乐等相关产业。

渭塘珍珠市场打出的一张“旅游牌”在“中国淡水珍珠之乡”撬动起了中国珍珠的产业链。在2007年5月开幕的第12届周庄旅游节上，渭塘人在周庄建珍珠馆，周庄人则把采珠游移植过去，“中国淡水珍珠之乡”与“神州水乡第一镇”联动，“江南采珠游”让游览周庄的游客放慢了脚步，细细品味水乡珍珠的另一番韵味。