天然野生珍珠的开发利用已有大约4千年历史。长期以来，人们利用珍珠主要作首饰，少量用作珍珠粉，藉以养颜美容、保健身体。

      天然珍珠按产出环境不同，分为淡水珍珠与海水珍珠两类，前者主要分布在中国黑龙江、美国田纳西州河、北美洲的密西西比河、南美的亚马逊河等四大河流以及欧洲某些国家；后者主要分布在波斯湾、中国的合浦，印度洋上的锡兰（现在的斯里兰卡）以及大西洋上的委内瑞拉等地。按珍珠产量分，淡水珍珠产量约占 20%~30%，其余为海水。世界天然珍珠产量总产量不超过50-100吨，其中约80%的产量分布在波斯湾，约10%集中分布在中国南部与北部。

      波斯湾珍珠产于阿拉伯海波斯湾沿岸，分布于科威特、巴林、卡塔乐、阿拉伯联合酋长国、阿曼、沙特阿拉伯及伊朗等七个国家和地区，这七个国家和地区中多数既盛产天然珍珠又盛产石油。
波斯湾位于北纬20-30°，略似一个长条板凳，向东北—西南方向展布，其总面积两万四千平方公里，与我国台湾岛、海南岛面积相似。波斯湾是一个很特殊的海湾，北、东、西三面紧围绕陆地，南面开口，确实是一个产珠的理想场地。其规模之大，世界无双，波斯湾沿岸线长达2000余千米，都是产珠的好地方。

      中国合浦是仅次于波斯湾盛产海水天然珍珠的理想场地。此地海岸线长约100千米，历史上曾有年产珍珠7吨的记录。中国北部黑龙江所产淡水天然珍珠，和波斯湾与合浦的海水天然珍珠都是闻名世界的优质珍珠，具有很厚的珠层及很强的光泽，因此它的价格极高，一颗直径16mm近似圆形珍珠，价格20-25万元，一串由87颗、直径4-8mm的珍珠串成的项链配上黄金锁扣，价格10-12万元。

      随着科技发展、社会进步，以及人民生活水平的提高，不仅需要开发利用愈来愈多的珍珠，以美化人民生活，保健人民体质，而且更需要开发利用愈来愈多的石油。于是沉睡在科威特、伊朗和沙特阿拉伯等国家多年的丰富石油资源的大规模开发利用被提到重要的议事日程上。随着石油的开发利用，石油污染海水，濒临油田的波斯湾遭受严重的污染，造成了大量珠母贝死亡，自然就不可能养育珍珠了，形成了珍珠产量与质量大幅度的下降。这对珍珠来说是个巨大灾难。这个灾难大概从二十世纪初开始，到二十世纪三十年代，波斯湾的天然珍珠濒临灭绝。

      在中国二十世纪六十至七十年代，每天都有大量的船只出现在合浦海域，大力捕捉珍珠贝，并将捕捉到的珍珠贝高价出售给临近大城市的餐馆，经过多年大捕大杀，幸存的珍珠贝寥寥无几，能产珍珠的少得可怜，年产珠仅少数几公斤，处于濒临灭绝的境地。

      法属波利尼西亚天然黑色南洋珍珠也曾濒临灭绝。十九世纪中叶，资本主义的欧洲工业发展迅速，急需大量的黑蝶贝壳制作钮扣，从悉尼、旧金山等地拨出渔船到Tuamofo和Gambier两个群岛大规模捕捉黑蝶贝，运到欧洲，用以满足欧洲钮扣工业的需要。经过百余年的滥捕乱杀，到了二十世纪五十年代末，该区域的黑蝶贝及其所产天然珍珠几乎绝迹。到了二十世纪六十年代，欧洲塑料业迅速发展，取代了黑蝶贝在欧洲钮扣工业的用途。因此黑蝶贝获得新生。1961 年，人们开始在波拉岛养殖黑色珍珠的试验，1965年获得品质优秀的黑珍珠。