传说中，珍珠是由一种叫作“鲛”的动物的泪水变成的（鲛人泪）。鲛其实就是美人鱼。在西方的传说中，说法是美神维纳斯出生于贝壳中（右图），当贝壳打开的时候，从她身上滴下来的露水就变成了一粒粒晶莹剔透的珍珠。东西方的说法虽然不同，但在这些传说里，珍珠与美是始终联系在一起的。

    传说当然不足信，那么珍珠究竟是如何形成的呢？

    珍珠的母体是珍珠贝。所有的珍珠贝都有一类特殊的细胞，它们分布在外套膜（相当于珍珠贝的内衣）的外层，向外分泌一种特殊的物质——珍珠质。随着贝的年龄增大，这些细胞也在不断地在生长，而贝壳之所以能够不断地增大，就是因为珍珠质细胞不断地分泌着越来越多的珍珠质。

    一般的情况下，珍珠质被分泌出来之后，只是一层又一层地累加起来，形成贝壳的形状，是一片一片的。在偶然的时候，一些外界的杂物——比如砂粒、树棍等，会进入到贝的体内并对它的身体造成损伤。这时，珍珠质分泌细胞会增生，逐渐将杂物包围起来，以使它不会继续伤害身体。但是，这些细胞分泌珍珠质的本领并没有因为功能的改变而消失——它们继续分泌珍珠质，这些珍珠质便以杂物为中心，层层包裹，直到形成珍珠。


     从这个过程可以看到，珍珠的形成过程是自然的，珍珠的物质成分也是自然的，并没有任何人造的成分在里面。所以，珍珠一直被认为纯洁的象征。

    那么现在淡水养殖的珍珠是否也是天然珍珠呢？是的。原因在于，人工养殖淡水珍珠的过程与天然珍珠形成没有任何区别，人也无法控制珍珠的大小、颜色、光泽、形状等。如果说一定要找出一点区别的话，那就是养殖淡水珍珠更漂亮，数量也更多。

    海水珍珠由于养殖技术与淡水珍珠不同，人工干预的成分更多，因此不能被归为天然珍珠。但是，无论何种珍珠，美丽的珍珠都极为少见，从而愈加珍贵，都值得珍惜和拥有。